El 14 de Junio de 1875 nace en New York, William Henry Phelps.
El origen de su viaje a Venezuela
Esposo y padre
Luego de terminar sus estudios al graduarse Phelps regresa a Venezuela en 1897, a casarse y establecerse en San Antonio de Maturín. Allí inicia un negocio de café y nacen sus dos primeros hijos, John y William Henry (Billy). Billy fue su principal compañero de trabajo y colaborador en todo lo que concierne a asuntos ornitológicos.
El empresario
El país de ese entonces, mayormente rural y sencillo, ofrece infinidad de posibilidades al espíritu emprendedor e ingenioso de Phelps. Años de constante labor lo llevan a construir una serie de empresas, con las que termina levantando una cómoda fortuna. Fue pionero en el país en importar maquinarias llegando a ser representante para Venezuela de las máquinas de coser Singer y de las máquinas de escribir Underwood. Funda en Caracas El Almacén Americano el cual pronto adquiere notoriedad por ser entre otras cosas, la más importante agencia distribuidora en Venezuela de los automóviles marca Ford desde 1911. Para la década de 1920, El Almacén Americano se convierte en el símbolo de los nuevos patrones de consumo que se generalizan en el país. En 1930, William H. Phelps funda la 1 Broadcasting Caracas, primera emisora comercial de radio de Venezuela, la cual era patrocinada por la empresa norteamericana RCA Víctor, esta emisora radial se convertirá en 1935, en Radio Caracas Radio.
Su Pasión: La Ornitología.
Al retirarse, a fines de la década de 1930, Phelps ya con 62 años decide retornar a su primera vocación: la ornitología. En 1937, patrocina y acompaña una expedición del AMNH al Auyantepui. Esta legendaria expedición, de logística complicada, duró cuatro meses, y en ella participaron, además de los Phelps padre e hijo, George H. Tate y James A. Dillon, mastozoólogos del AMNH, y los ornitólogos William F. Coultas y E. Thomas Gilliard.
En 1938 funda la Colección Phelps continuada por su hijo William H. Phelps Jr. y su esposa Kathleen Phelps. Se le considera la colección ornitológica más grande de América Latina y la privada más extensa del mundo. Es un recurso de estudio obligatorio sobre aves tropicales para los expertos que desean conocer más sobre esta área. A la expedición al Auyantepui siguieron una serie de expediciones a diferentes regiones y estados del país en el siguiente orden cronológico:
- 1939 Expedición al estado Apure, luego a las montañas de la Sierra de Perijá en la frontera con Colombia y a varias localidades del Estado Lara y los estados andinos.
- 1940 Expedición al sur del estado Zulia y de nuevo los Andes desde estado Táchira hasta el estado Lara.
- 1941 Expedición de los estados andinos, explorando localidades en Mérida, Barinas, Táchira y Zulia.
- 1942 Exploración detallada de la región del Lago de Valencia, y ese mismo año realiza dos expediciones al sur, una a la Altiplanicie de Nuria y otra al Río Paragua y el Cerro Tigre, para luego cerrar el año con un viaje al estado Lara.
- 1943 Exploración del estado Aragua; Expedición a la región del Río Cataniapo en el estado Amazonas.
- 1944 Expedición al tepui Ptari-tepui.
- 1945 regresa a la región del Río Paragua y al Cerro Guaiquinima.
Organizó más de 100 expediciones que proporcionaron, además de lo referente a la avifauna, valiosos conocimientos sobre la geografía y flora de Venezuela. De las expediciones va surgiendo, poco a poco, una colección de miles de especímenes, que los dos Phelps organizan y estudian cuidadosamente. Publicó 78 trabajos sobre la avifauna del país y descubrió más de 200 variedades nuevas. En 1950 publicó, junto con su hijo, William H. Phelps Jr., su obra Listas de aves de Venezuela con su distribución. Uno de los picos de la sierra Palo Yuca, limítrofe con Brasil, lleva su nombre. Miembro de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales, en 1954. William Henry Phelps murió a los 90 años, la noche del 8 de diciembre de 1965 en Caracas. Esa misma tarde, había estado discutiendo detalles de una publicación con su editor. De parte de quienes integramos la Fundación William H. Phelps conmemoramos este día con mucho respeto y afecto por continuar su legado. Fuente: Wikipedia.